La thérapie génique a préservé la vision dans une étude impliquant des chiens atteints naturellement de rétinite pigmentaire tardive, selon une recherche financée par le National Eye Institute (NEI), qui fait partie des National Institutes of Health. Les résultats contribuent au travail de base nécessaire pour faire avancer la thérapie génique dans les essais cliniques pour les personnes atteintes du trouble cécitant de l'œil, pour lequel il n'existe actuellement aucun remède.

Des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie et de l'Université de Floride, Gainesville,

Dessin de l'oeil. (Avec l'aimable autorisation du NEI)

a également déterminé pour la première fois que la thérapie génique peut être bénéfique même après une perte importante de cellules dans l'œil. Jusqu'à présent, les études animales n'avaient montré les avantages de la thérapie génique que lorsqu'elle était utilisée dans les premiers stades de la maladie.

"L'étude montre qu'un gène correctif peut arrêter la perte de photorécepteurs dans la rétine et fournit une bonne preuve de concept pour la thérapie génique au stade intermédiaire de la maladie, élargissant ainsi la fenêtre thérapeutique", a déclaré Neeraj Agarwal, Ph.D. , directeur de programme chez NEI.

La rétinite pigmentaire est la maladie héréditaire la plus courante qui provoque une dégénérescence de la rétine, le tissu sensible à la lumière qui tapisse le fond de l'œil. Environ 1 personne sur 4,000 10 est touchée et environ 20 à 10 % ont une forme particulièrement grave appelée rétinite pigmentaire liée à l'X, qui touche principalement les hommes, provoquant une cécité nocturne à 45 ans et une perte progressive du champ visuel à XNUMX ans.

Environ 70 % des personnes atteintes de la forme liée à l'X portent des mutations qui entraînent une perte de fonction du gène RPGR (retinitis pigmentosa GTPase Regulator), qui code une protéine importante pour le maintien de la santé des photorécepteurs. Ce sont des cellules de la rétine qui absorbent et convertissent la lumière en signaux électriques, qui sont ensuite envoyés au cerveau. La maladie endommage les deux types de photorécepteurs : les bâtonnets (qui nous permettent de voir dans la pénombre et dans l'obscurité) et les cônes (qui permettent de voir les détails fins et les couleurs).

Pour surmonter les effets des mutations RPGR, les chercheurs ont emballé des gènes RPGR sains dans un virus adéno-associé qui n'est pas connu pour causer des maladies humaines. L'objectif est que le virus délivre les gènes dans les cellules rétiniennes et que les gènes produisent la protéine RPGR.

Les chercheurs ont ensuite testé la thérapie génique dans une forme canine naturelle de rétinite pigmentaire liée à l'X RPGR qui apparaît chez certaines races mixtes. Les chiens présentant des stades précoces à avancés de la maladie ont été traités avec la thérapie dans un œil ; l'œil non traité a été évalué comme témoin. Leurs résultats sont publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences.

L'imagerie en série a suggéré que la thérapie a stoppé l'amincissement de la couche rétinienne où se trouvent les photorécepteurs et qui dégénère généralement de la maladie. En utilisant l'immunomarquage, une technique qui aide à marquer les caractéristiques à l'intérieur des cellules, les chercheurs ont montré que la structure des photorécepteurs en bâtonnets et en cônes était améliorée dans l'œil traité et mieux préservée par rapport à l'œil non traité. Les enregistrements électriques de la rétine ont également suggéré que la thérapie préservait la fonction cellulaire. Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que la thérapie génique a stoppé la mort cellulaire associée à la maladie pendant au moins la durée de l'étude de 2.5 ans.

Même chez les chiens atteints d'une maladie à un stade avancé, la thérapie génique a stoppé la perte d'épaisseur rétinienne et préservé la structure des photorécepteurs survivants. En revanche, les yeux non traités ont continué à perdre de l'épaisseur rétinienne et de la fonction photoréceptrice. Les performances visuelles sous une faible lumière dans une course d'obstacles et dans un labyrinthe nécessitant la détection d'une faible lumière étaient également significativement meilleures chez les chiens utilisant leur œil traité par rapport à l'œil non traité.

Avant que la thérapie puisse être testée sur des personnes, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer sa sécurité et le risque de toxicité potentielle, ont déclaré les co-responsables de l'étude, Gustavo Aguirre, VMD, Ph.D., et William Beltran, DVM, Ph.D. ., de l'Université de Pennsylvanie. En attendant, les collaborateurs de l'étude, Artur Cideciyan, Ph.D., et Samuel Jacobson, MD, Ph.D., également à l'Université de Pennsylvanie, évaluent soigneusement les patients présentant des mutations RPGR en vue d'un futur essai clinique.

Ce travail a été soutenu en partie par les subventions du NIH EY022012, EY018241, EY017549, EY06855, EY013203, EY001583 et OD010939.